六人跟着朱管家穿过花园，迎面却撞见两人。那两人一身灰布家丁打扮，一前一后抬着个长条物事，用草席胡乱裹着，匆匆走来。待近了，见了朱管家，连忙点头哈腰道：“朱管事安好！”

　　朱管家微微颔首，眉头却拧了起来，压低声音问：“这是……第几个了？”

　　“回管事，第三个了。”前头那家丁也压着嗓子回道。

　　朱管家叹了口气，摆摆手：“去吧，手脚干净些。”

　　“是，小的明白。劳驾您几位让让道。”两家丁说着，便要从旁边过去。

　　朱管家忙招呼六女往路边避让。那两人抬着物事从她们身旁擦过时，一阵微风吹来，掀动了草席一角——哪里是什么物件，分明是一具女尸！虽只一瞥，却看得分明：那女子穿着舞姬的衣裳，浑身上下已被暗红的血渍浸透，破裂的衣衫下露出皮肉翻卷的伤口，脸上更是纵横交错，布满了利器划出的深痕，早已辨不出原本容貌。

　　“啊！”众女子哪里见过这等可怖景象，当即吓得魂飞魄散，几声短促的惊叫压抑不住地从喉咙里挤了出来。又听得朱管家问“第几个”，再想到自己此刻正往那尸体的来路走去，几个胆子小的，腿脚一软，竟瘫倒在地，瑟瑟发抖起来。楚筱筱也被身旁女子一带，踉跄着扑倒在另一人身上。

　　楼里那些见多识广的姐姐们私下嚼舌的话，此刻毒蛇般钻进脑海：有的爷们儿，就好个稀奇古怪的折磨人的法子，专爱凌虐女子取乐，更有那等凶残的，直要将人活活作践死了才痛快……难道今夜，她们也要落得这般下场？

　　朱管家见状，脸色一沉，低声呵斥：“作死么！还不赶紧起来！成何体统！”

　　一个胆子稍大些的女子，带着哭腔颤声问：“管……管事大人，我们……我们也会被……被那般对待么？”

　　“胡说八道！”朱管家啐了一口，“那是混进来的女刺客，自寻死路，关你们什么事？你们只要安安分分，把贵客伺候舒坦了，哪有性命之忧？罢了，告诉你们也无妨，今夜州府大人宴请的，正是前些日子领兵灭了南楚的大晋将军！大人有意将你们献上，若得了将军青眼，便是你们的造化，麻雀飞上枝头也未可知！还不快起来，误了时辰，仔细你们的皮！”

　　几人听了，心下稍安，互相搀扶着站起。这才发觉，有两个小娘子已是吓得失了禁，裙摆湿了一大片，狼狈不堪。其余几人虽好些，衣襟裙角也沾了不少泥污。唯楚筱筱因是被人带倒，只压在了旁人身上，略略整理，衣裙还算洁净。

　　朱管家看着这一群花容失色、衣衫不整的女子，只得摇头，领着她们转向宴客厅旁的一间厢房，命她们速速更衣梳洗。楚筱筱与另一个身上尚算干净的，便被留在廊下等候。

　　廊下幽暗，只远处厅堂透来些许光亮。两人不敢走动，只默默站着。夜风带着凉意，也送来隐约的丝竹欢笑声，更衬得这角落寂静得渗人。

　　同候的女子耐不住这死寂，悄悄凑近楚筱筱耳边，声音细若蚊蚋：“我听楼里秋月姐姐说，那大晋将军凶得很！开战那会儿，连着屠了好几座不肯降的城池，杀人如麻！模样更是骇人，膀大腰圆，满脸横肉，眼如铜铃，口似血盆，活脱脱庙里的恶鬼金刚！南楚皇帝开城投降时，他往那儿一站，守城的将军腿都软了！”

　　“啊？当真如此可怖？”楚筱筱心里也是一紧。

　　“千真万确！秋月姐姐前两日伺候的那位官家公子亲口说的，他当时就在场呢！还说是个老将军，胡子都花白了。”

　　“老将军？又老……又那般凶相……”楚筱筱喃喃道，心头那点刚被朱管家安抚下去的恐惧，又丝丝缕缕地泛了上来。跟着这样一个年迈又暴戾的武夫，往后日子可想而知。若他命不长久，自己这般出身，在主家眼里怕是连件器物都不如，到时或被主母随意发卖，或被当做粗使丫头蹉跎至死……想到此间，她只觉得遍体生寒。

　　正当两人各自忧惧，相对无言之际，走廊另一头忽然传来不疾不徐的脚步声，沉稳有力，正向她们而来。

　　两人像受了惊的雀儿，慌忙低下头，缩紧身子，恨不得隐进廊柱的阴影里。脚步声渐近，听来是男子。楚筱筱心中害怕，却又抑不住一丝好奇，借着垂首的姿势，用眼角余光偷偷觑去。

　　先入眼的是一双厚底皂靴，纤尘不染。往上是一袭月白色的长袍，衣料在昏暗光线下流淌着珍珠般温润的光泽，绝非寻常绸缎。腰间束着玉带，悬着一枚羊脂白玉佩，玉质凝脂，雕工精湛，即便在这晦暗处，也隐隐流动着宝光。楚筱筱在楼中三年，被嬷嬷们刻意教导辨识这些富贵之物，一眼便知，这身行头价值不菲，绝非普通富贵子弟能穿戴得起。

　　她不由得将目光悄悄上移。

　　只见那男子背着手，缓步而来。月白长袍如流云拂过，领口袖缘以极细的银线绣着繁复的暗纹，行动间若有若无地闪烁。墨发以紫金冠束起，冠上镂刻着精致的云雷纹路。再看面容，更是令楚筱筱呼吸一滞——面如冠玉，鬓若刀裁，眉似远山含黛，目若寒星朗朗，鼻梁高挺如峰，唇色浅淡，抿着一丝不易察觉的冷峻。他身姿挺拔如孤松独立，周身仿佛笼着一层淡淡的清寒之气，不似凡尘中人，倒像是从九天之上偶然踏月而来的谪仙，尊贵而疏离。

　　他似乎察觉到了目光，眸光微转，恰好与楚筱筱偷觑的视线撞个正着。男子眉头几不可察地轻轻一蹙。

　　这一蹙，却让楚筱筱心头猛地一跳。楼里那些自命风流的王孙公子，与眼前这人相比，直如瓦砾之于美玉，泥淖之于白云。一个大胆至极的念头，如同野火般在她心底轰然燃起，瞬间压过了恐惧，烧尽了迟疑。

　　她不知哪来的勇气，轻轻向前踏出半步，对着男子盈盈拜下，纤腰微折，垂首敛目，竭力让声音听起来平稳柔顺：“公子万福。”

　　男子脚步微顿，目光落在她身上，似乎有些意外，随即淡淡道：“嗯。”

　　楚筱筱心跳如擂鼓，面上却强自镇定，依旧低着头，声音愈发轻柔：“奴家冒昧，斗胆请问公子，可是州府大人今夜宴请的贵客？”

　　男子的目光在她身上停留片刻，带着审视，也带着一丝不易察觉的兴味。静默几息，方道：“是。”

　　这一个“是”字，仿佛给了楚筱筱莫大的鼓励。她心一横，竟是双膝一软，直接跪在了冰凉的石板地上，仰起脸，眼中瞬间盈满了凄楚与哀求：“求公子垂怜，收了奴家吧！”

　　男子脸色陡然一沉，目光如冰刃般刮过她姣好的面容，声音也冷了下来：“你是何人？为何如此？”

　　楚筱筱被他目光所慑，身子微颤，却仍强撑着，将事先想好的说辞和盘托出，语带哽咽：“奴家本是城外农户之女，命途多舛，被卖入迎春楼，入了这不得脱身的贱籍。今夜……今夜本是奴家梳拢出阁之日，却被带到府衙，闻说……是要献给那位大晋将军。奴家……奴家心中实在不愿，恳请公子发发慈悲，给奴家一条生路吧！”说罢，以额触地，姿态卑微到了尘埃里。

　　男子听完，脸上的沉冷之色渐渐化开，反而带上几分玩味：“哦？为何不愿？跟着将军，荣华富贵唾手可得，岂不好？”

　　“并非将军不好，是……是奴家福薄，不敢高攀。”楚筱筱小心翼翼地答道。

　　“呵，”男子轻笑一声，带着揶揄，“你怎知我就不是那位将军？若我正是，听了你这番话，岂不要大发雷霆？”

　　楚筱筱抬起泪眼，飞快地瞥了他一眼，笃定道：“公子气度清华，如芝兰玉树，怎会是那传闻中……膀大腰圆、面如恶鬼的老将军？奴家虽愚笨，也知耳顺之年的将军，断无公子这般……风华正茂。”

　　“哈哈哈哈哈！”男子闻言，竟放声大笑起来，笑声在寂静的廊下回荡，“有意思！我还是头一回听说，邓大将军被形容成面如恶鬼的老朽！你，抬起头来。”

　　楚筱筱依言缓缓抬起脸。廊下悬着的灯笼，将昏黄柔和的光晕洒在她脸上。乌发如云，仅以一支素白玉簪松松绾着，几缕青丝垂落颈侧。灯光勾勒出她精致的眉眼——眉似新月，眼若秋水，此刻因惶惧而蒙着一层薄薄水光，更显楚楚动人。挺秀的鼻，淡粉的唇，肌肤在光下莹白如雪，吹弹可破。虽是跪着，那一段脖颈却修长优美，身姿在轻薄的纱衣下若隐若现，晚风拂过，带来她身上那股被药浴浸染出的、清冷又勾人的幽香，仿佛月下悄然绽放的寒梅。

　　男子目光灼灼，在她脸上停留了足有半盏茶功夫，方才几不可闻地轻吸一口气，道：“起来吧，跟着我。”

　　在另一名女子目瞪口呆的注视下，楚筱筱强抑着狂跳的心，起身，低着头，乖顺地跟在那月白身影之后，步履轻盈，仿佛踏在云端，走向未知却已然不同的命运。

　　两人来到一处僻静院落。男子步入正房，在主位坐下，指了指下首一张椅子，对垂手侍立的楚筱筱道：“坐。”

　　楚筱筱道了谢，只敢挨着半边椅子坐下，背脊挺直，双手规规矩矩交叠在膝上。

　　“你连我是谁都未曾弄清，就敢贸然跟我走？”男子看着她，目光深邃，“为何？”

　　楚筱筱深吸一口气，尽力让声音清晰平稳：“公子既是州府大人的贵客，如今南楚初定，能得州府大人这般礼遇的，必是大晋的要紧人物。且公子能独自离席闲步，身份定然不低，至少……不弱于那位将军。再看公子衣着佩饰，皆非凡品，家世定是殷厚。跟着公子，奴家想……总不至再受冻馁之苦。”

　　“倒有几分小聪明。”男子嘴角微扬，“那你又怎知，我一定会带你走？”

　　“回公子话，”楚筱筱微微抬眼，大胆地迎上他的目光，又迅速垂下，“奴家并无十分把握。只是在赌，赌公子或能怜惜奴家几分颜色，或能体谅奴家一片求生之心。即便公子拒绝，以公子这般人物，气度恢弘，想来……也不会与奴家这般微末之人计较，饶恕奴家唐突之罪。”言罢，又是一拜。

　　“呵，”男子轻笑一声，听不出喜怒，“胆子倒是不小。”

　　“谢公子夸赞。”楚筱筱轻声应道，心却提到了嗓子眼。

　　男子不再说话，只端起手边的茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，目光却始终落在楚筱筱身上，那眼神锐利，仿佛要透过皮囊，看进她骨子里去。屋中一时静极，只闻更漏滴答。良久，男子才放下茶盏，脸上露出一个意味不明的浅笑：“有点意思。把你身世来历，从头到尾，细细说与我听，不得有半分隐瞒。”

　　楚筱筱心头一凛，知是关键时刻，不敢怠慢，便将自家如何从农家女被卖入迎春楼，如何被调教，乃至今夜如何被送来州府，原原本本，巨细靡遗地诉说了一遍。说到被卖时父母泪眼，说到楼中暗无天日的训导，说到对未来命运的恐惧，虽竭力平静，眼中仍不免泛起泪光。

　　等她说完，房中又是一阵寂静。男子指节在檀木椅扶手上轻轻叩击着，那玩味的笑容始终未褪。“你先在此歇下，”他终于开口，声音听不出情绪，“明日，我再来寻你。”

　　说罢，起身便向外走。刚到门口，便见一名衣着体面的侍女已垂手侍立在外，显是早已得了吩咐。男子只淡淡丢下一句：“好生照看。”便拂袖而去，月白袍角消失在夜色里。

　　“是，奴婢遵命。”那侍女恭敬应声，随即进来，对犹自怔忡的楚筱筱福了一福，“姑娘，请随奴婢来。”

　　这一夜，楚筱筱躺在州府客房柔软却陌生的锦被中，心绪翻腾，忐忑难安。窗外月色朦胧，远处隐约还有宴饮之声传来。她不知明日等待自己的是福是祸，那谪仙般的公子究竟是何身份，自己这一步险棋，究竟是走出了生天，还是踏入了更深的渊薮？胡思乱想间，不知何时，竟也迷迷糊糊睡了过去。

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